История развития языка программирования PHP берет свое начало уже в далеком 1995-ом году. Можно сказать, что PHP возник как логичный этап развития сети Интернет как раз в тот момент, когда он был особенно необходим – статичные html-страницы с изображениями и гиперссылками уже не могли удовлетворить информационные потребности пользователей, все чаще и чаще возникала проблема отображения динамичного контента.

Чтобы решить эту проблему, администраторам веб-ресурсов приходилось писать исполнимые файлы под ОС UNIX (почти все сервера в Интернете работали под управлением данной операционной системы), что было очень тяжело и непрактично. Довольно быстро от этой идеи отказались и вместо исполняемых файлов стали использовать скриптовые языки программирования, они были гораздо более просты в применении и не нуждались в компиляции. Самым мощным и, как следствие, распространенным скриптовым языком в то время был Perl.

Применение Perl очень сильно упростило создание программ для отображения динамичного контента веб-ресурсов. Однако в этом «очень сильно упростило» спрятан самый большой недостаток Perl на тот момент: его изначальное предназначение – вспомогательное средство для администрирования операционными системами. Поэтому он не поддерживал большое количество необходимых функций и сильно ограничивал возможности программиста.

Именно в ходе решения данной проблемы – получения инструмента легкого в применении и использовании с одной стороны, и мощного по своему функционалу – с другой, и появился PHP. Все началось с того, что в 1995-ом году Расмус Лердорф, датский программист, написал набор скриптов на Perl для подсчета посещаемости своей домашней страницы. Несколько позже функционал продукта был расширен для предоставления новых возможностей: работа с html-шаблонами, интерпретация форм, работа с базами данных – новая версия была написана уже на C. Данный продукт получил название PHP/FI (Personal Home Page / Forms Interpreter, что переводится как «интерпретатор форм для персональных домашних страниц»). Для ускорения скорости работы над проектом и повышения его качества Расмус Лердорф выложил исходный код проекта для всеобщего доступа, чтобы любой, у кого есть возможность и время мог использовать, улучшать, дорабатывать и исправлять ошибки в проекте.

В 1997-ом году вышла вторая версия (2.0) проекта PHP/FI. Интересен тот факт, что в официальной реализации данная версия появилась лишь в ноябре 1997-ого года, просуществовав до этого в виде beta-релизов довольно много времени. К этому моменту PHP/FI 2.0 уже успешно работал более чем на 50000 серверов, что составляло около 1% всей сети Интернет. Начиная с данной реализации, продукт перестал быть проектом одного человека, так как уже большое число программистов предоставляло исходный код своих программ для его реализации.

Вскоре после релиза PHP/FI 2.0 появился PHP3 альфа версии. Создателями PHP3 были Энди Гутманс и Зеев Сураски. Это был мощнейший рывок в развитии PHP. PHP3 уже во многом походил на те версии языка PHP, что распространены сейчас и имел мало общего с PHP/FI. Причиной такому витку развития событий послужил недостаточный для реализации eCommerce-приложений функционал PHP/FI. Вскоре, после выхода PHP3, Энди Гутманс и Зеев Сураски объединились с Расмусом Лердорфом для совместной работы над PHP3. В связи с этим событием Расмус Лердорф объявил о закрытии проекта PHP/FI, назвав PHP3 его официальным приемником.

PHP третьей версии стал революционным шагом на пути развития PHP. Одной из важнейших особенностей PHP3 была возможность расширения ядра, эта особенность в итоге и сыграла одну из ключевых ролей в интенсивном развитии и распространении PHP – привлеченные возможностью добавления собственных модулей и расширений все больше программистов с каждым днем использовало его. Также, в PHP3 был полностью переписан синтаксис языка, в итоге получившийся более мощным и полным, обладавшим поддержкой ООП.

Фактически PHP3 стал довольно мощным языком программирования веб-приложений и уже не имел ничего общего с PHP/FI. Поэтому для нового языка было придумано новое название, из аббревиатуры PHP/FI убрали совсем уже не нужную часть FI (интерпретатор форм), а из PHP – слово Personal, сделав таким образом, название PHP рекурсивным акронимом: PHP: hypertext preprocessor.

PHP3 распространялся с очень большой скоростью: всего через год своего существования он уже применялся на десятках тысяч серверов и, следовательно, сотнях тысяч сайтов. Общее число серверов, на которых использовался PHP3, составляло порядка 10% сети Интернет, его популярность выросла за год почти в 10 раз. Официальный релиз PHP 3.0 вышел в июне 1998 года.

Ввиду своей функциональности PHP3 стал применяться в крупных коммерческих приложениях и тут же всплыл один его существенный недостаток – низкая производительность. Поэтому Энди Гутманс и Зеев Сураски уже зимой 1998-ого года приступили к разработке новой версии PHP – PHP4. В ней планировалось повысить производительность PHP при работе в крупных приложениях и увеличить модульность кодовой базы ядра. В основу PHP4 легло новое ядро языка, под названием Zend Engine, позволившее оптимизировать работу PHP в крупных проектах и улучшить поддержку модульности. Также, в PHP4 был реализован ряд новых функций – буферизация вывода, поддержка http-сессий, поддержка большого количества web-серверов и т.д., улучшен и дополнен набор конструкций языка. Официальный релиз PHP4 состоялся в мае 2000-ого года.

Практически сразу после официального релиза PHP4, начались работы над PHP5 и модификацией и доработкой Zend до Zend Engine 2.

PHP 5 выпущен в июле 2004-ого года. Как и обещали разработчики, Zend Engine 2 был значительно модифицирован и доработан, что повысило эффективность интерпретатора. Главной особенностью PHP5 является полная переработка функций ООП, реализация, в частности, таких понятий, как защищенные, открытые и закрытые члены и методы, конструкторы и деструкторы, интерфейсы и клонирование объектов, финальные свойства и методы.

На момент написания статьи в разработки находится шестая версия PHP (с октября 2006-ого года). Разработчики анонсировали в ней множество изменений, в частности, удаление таких директив как safe_mode, register_globals из конфигурационного файла php.ini, исключение из ядра регулярных выражений POSIX.